两次世界大战之间的20年中，国际货币体系分裂成几个相互竞争的货币集团，各国货币竞相贬值，动荡不定。
在第二次世界大战后期，美英两国政府出于本国利益的考虑，构思和设计战后国际货币体系，分别提出了“怀特计划”和“凯恩斯计划”。“怀特计划”和“凯恩斯计划”同是以设立国际金融机构、稳定汇率、扩大国际贸易、促进世界经济发展为目的，但运营方式不同。由于美国在世界经济危机和二次大战后登上了资本主义世界盟主地位，美元的国际地位因其国际黄金储备的实力得到稳固，双方于1944年4月达成了反映怀特计划的“关于设立国际货币基金的专家共同声明”。
1944年7月，二战进入尾声，战后新秩序已在重新制定。建立布雷顿森林体系的关键人物是美国前财政部助理部长哈里·怀特，凭借战后美国拥有全球四分之三黄金储备和强大军事实力的大国地位，他力主强化美元地位的提议力挫英国代表团团长、经济学大师凯恩斯，“怀特计划”成为布雷顿森林会议最后通过决议的蓝本。
参加筹建联合国的44国政府代表受美国政府之邀在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行会议，商讨战后经济复苏并确定美国金融霸权。会后，各方签订了“布雷顿森林协议”，一个新的国际货币体系就此诞生——布雷顿森林体系。
布雷顿森林体系是一种国际金汇兑本位制（美元和黄金为基础的金汇兑本位制），它确立了美元在战后国际货币体系中处于中心地位，美元成了黄金的“等价物”，美国承担以官价兑换黄金的义务，美元处于中心地位，起世界货币的作用。其实质是建立一种以美元为中心的国际货币体系，基本内容包括美元与黄金挂钩、国际货币基金会员国的货币与美元保持固定汇率（实行固定汇率制度）。布雷顿森林货币体系的运转与美元的信誉和地位密切相关。
会议目的是终结英帝国1944年7月召开的这场会议共有44国700名代表参与。这是1919年巴黎和会之后最隆重的国际会议，时任美国总统的罗斯福高度重视这次会议，希望借此展现盟国的决心和团结。这场会议的主导者是时任美国财政部长的小亨利·摩根索，此人与纽约权贵交往甚密，自称种苹果的农民，没多少文化，对经济学知识所知甚少，这使得他高度依赖他的助手哈里·怀特。
“也许我可以说，怀特是20世纪美国最令人着迷的金融、政治人物，同时我们对他知之甚少。实际上摩根索和怀特两人对经济都有很强的见解，他们相信，1920年代的货币和贸易战争，是西方产生墨索里尼和希特勒的重要原因。他们认为，是英国退出金本位导致了之后欧洲的一系列灾难。”本·斯泰尔在讲座中说，他们两人希望能通过建立一个固定的汇率来终结货币和贸易战争，这个汇率当然是围绕着美元来的，而美元的汇率牢牢固定在黄金身上，也就是一盎司兑换35美元。这样的体系，需要有一个新的机构来监管，这个机构就是国际货币基金组织。
摩根索和怀特还有一个秘而不宣的计划。“从19世纪下半叶开始，英国控制了全球大部分地区，它统治了全球25%的人口，美国认为，必须终结英国这种霸权非常态存在。”本·斯泰尔认为，美国之所以能这么做是因为其在1940年代控制了世界黄金储备的80%。“美元当时是唯一可以替代黄金的货币，因为英国深陷战争之中，英镑无法支撑这一体系。”在会议举行前，美国官员在对代表团成员发言时，更加赤裸裸地表示，这个会议就是要让美国获得战后金融霸权，因为美国有足够的黄金储备。
英国方面清楚知道美国的企图，但他们能做什么呢？英国首相丘吉尔在二战期间曾经描述过美英之间的租借法案，该法案帮助英国坚持到了战争的最后，但代价也非常高昂。
在租界法案签订之后，美国对英国提出了三个要求，本·斯泰尔介绍说，“英国必须终止其帝国贸易优惠制——英国与其殖民地、独立自治领在贸易上享受优惠权，美国认为这是在分割世界贸易市场。美国也自认为反对帝国体系，要求通过这场战争把英帝国肢解掉。第二个要求是，英镑必须可兑换，也就是在固定的日期按照固定的汇率可兑换。当时确定的时间是1947年7月15日。所以在1947年年初的时候，英国感到了巨大压力，因为英帝国范围内其他领地可能会到伦敦要求把英镑兑换成美元，这会马上耗尽其资本。第三，英国接受布雷顿森林体系，也就是接受美元作为单一计价汇率。”
怀特和凯恩斯的较量布雷顿森林会议是美英之间的较量，更是两个人的舞台：一位是美国财政部部长助理哈里·怀特，一位是英国明星经济学家凯恩斯。这场会议的胜利者是哈里·怀特，一位凯恩斯的崇拜者。
1940年代，凯恩斯在经济学界拥有大神一样的地位，“今天我们已经很习惯看到一些经济学家在全世界飞来飞去，通过媒体发布各种消息，这样的先河就是凯恩斯开创的。”本·斯泰尔开玩笑说，美国媒体对凯恩斯的兴趣远大于会议本身，媒体都因为凯恩斯而涌到布雷顿森林，“他们未必喜欢他的想法，但喜欢凯恩斯发表观点的方式，而且这些记者对美国代表团没有太大兴趣。”
那么凯恩斯的对手怀特呢？“怀特是凯恩斯的崇拜者，在谈判前，怀特几乎病倒了，因为他觉得在凯恩斯面前根本没有底气。”本·斯泰尔说，凯恩斯是中产阶级背景，从小衣食无忧，受过良好的教育，而怀特比凯恩斯小9岁，是立陶宛犹太人移民后代，居住在波士顿。怀特的父亲是五金店店主，在他9岁时就去世，母亲在他16岁时去世。摩根索嫉妒自己的助手怀特，也嫉妒凯恩斯，在布雷顿森林会议上，他甚至不愿意凯恩斯接近会议的主席台。最后，怀特把凯恩斯安置在银行委员会主任的位置上，这样使得凯恩斯无法染指国际货币基金组织。
“战后金融体系要靠国际货币基金组织来建立，这也是凯恩斯强烈反对的。”本·斯泰尔表示，跟美国人不同，凯恩斯当时的设想是建立一个超国家的货币，叫“银行币”，他设想用这个货币来替代美元。当然美国政府不可能接受这个想法，而英国也不愿接受，但因为已经没有足够实力，所以比较倾向于这个次优方案。对英国来说，布雷顿森林会议是一次不对等的谈判，但英国却接受了谈判结果。英国代表团成员罗宾斯一语中的：“我们缺钱。”
凯恩斯是极其聪明的人，他深知美国当时玩弄的各种阴谋，他叮嘱自己的政府，不要因为自己身处紧急状态“而让美国来挖我们英国的眼睛”。凯恩斯当时表示，“美国在充分利用我们的弱势，给我们一些战后的好处，以让我们接受美国对国际金融体系的垄断。”尽管凯恩斯对这种情况了如指掌，但由于他认为这个体系一定会崩溃，因此最后还是接受了美国人的方案。
怀特居然是苏联间谍？一个有意思的现象是，国际货币基金组织的掌门人从其创立之初就一直是欧洲人而不是美国人，美国人放弃国际货币基金组织掌门人，跟怀特本人有关。令人大跌眼镜的是，这位建立战后国际金融体系的人物，实际上是苏联间谍。从1935年开始，他就把一些秘密文件传递给苏联特工，还告诉对方，应该采取怎么样的政策应对，他还把跟苏联有关的一些人安插到一些重要岗位。
1946年，怀特曾被提名担任国际货币基金组织总裁，但当时的FBI头子胡佛给杜鲁门总统写了很长的一份备忘录。备忘录里说，怀特可能是苏联的间谍。杜鲁门不信任胡佛，但又不想让怀特及其背后的苏联人警觉，所以接受了胡佛的说法。
财长摩根索（前排右二），怀特（后排左一），后来的财长文森（后排左二），国务卿艾奇逊（左三）
国际货币基金组织成立后，美国方面专门向英国方面解释，为了能让美国投资者放心，让怀特担任世行总裁，而不是国际货币基金组织总裁，毕竟两个重要机构都由美国掌控也不太好。本·斯泰尔认为，“杜鲁门为什么放弃让怀特成为国际货币基金组织总裁？就是因为怀疑他是苏联间谍。1948年，怀特死于心脏病。一些阴谋论者认为，他是被苏联清除掉的，但没有证据。”
体系崩溃前期预兆
1949年，美国的黄金储备为246亿美元，占当时整个资本主义世界黄金储备总额的73.4%，这是战后的最高数字。
1950年以后，除个别年度略有顺差外，其余各年度都是逆差。1971年上半年，逆差达到83亿美元。随着国际收支逆差的逐步增加，美国的黄金储备日益减少。
美元危机与美国经济危机频繁爆发。资本主义世界经济此消彼长，美元危机是导致布雷顿森林体系崩溃的直接原因。美国黄金储备减少。美国1950年发动朝鲜战争，海外军费巨增，国际收支连年逆差，黄金储备源源外流。美国完全丧失了承担美元对外兑换黄金的能力。1973年美国爆发了最为严重的经济危机，黄金储备已从战后初期的245．6亿美元下降到110亿美元。’没有充分的黄金储备作基础，严重地动摇了美元的信誉。
20世纪60～70年代，美国深陷越南战争的泥潭，财政赤字巨大，国际收入情况恶化，美元的信誉受到冲击，爆发了多次美元危机。大量资本出逃，各国纷纷抛售自己手中的美元，抢购黄金，使美国黄金储备急剧减少，伦敦金价上涨。为了抑制金价上涨，保持美元汇率，减少黄金储备流失，美国联合英国、瑞士、法国、西德、意大利、荷兰、比利时八个国家于1961年10月建立了黄金总库，八国央行共拿出2.7亿美元的黄金，由英格兰银行为黄金总库的代理机关，负责维持伦敦黄金价格，并采取各种手段阻止外国政府持美元外汇向美国兑换黄金。
60年代后期，美国进一步扩大了侵越战争，国际收支进一步恶化，美元危机再度爆发。1968年3月的半个月中，美国黄金储备流出了14亿多美元，3月14日一天，伦敦黄金市场的成交量达到了350～400吨的破记录数字。美国没有了维持黄金官价的能力，经与黄金总库成员协商后，宣布不再按每盎司35美元官价向市场供应黄金，市场金价自由浮动。
再有美国国际收支持续逆差。第二次世界大战结束时，美国大举向西欧、日本和世界各地输出商品，使美国的国际收支持续出现巨额顺差，其他国家的黄金储备大量流入美国。各国普遍感到“美元荒”。随着西欧各国经济的增长，出口贸易的扩大，其国际收支由逆差转为顺差，美元和黄金储备增加。美国由于对外扩张和侵略战争，国际收支由顺差转为逆差，美国资金大量外流，形成“美元过剩”。这使美元汇率承受巨大的冲击和压力，不断出现下浮的波动。
崩溃标志
第一，美元停止兑换黄金。（大萧条的时候美元黄金也短暂脱钩过。）1971年7月第七次美元危机爆发，尼克松政府于8月15日宣布实行“新经济政策”，停止履行外国政府或中央银行可用美元向美国兑换黄金的义务。
1971年12月以《史密森协定》为标志，美元对黄金贬值，美联储拒绝向国外中央银行出售黄金。至此，美元与黄金挂钩的体制名存实亡。
第二，取消固定汇率制度。1973年3月，西欧出现抛售美元，抢购黄金和马克的风潮。3月16日，欧洲共同市场9国在巴黎举行会议并达成协议，联邦德国、法国等国家对美元实行“联合浮动”，彼此之间实行固定汇率。英国、意大利、爱尔兰实行单独浮动，暂不参加共同浮动。其他主要西方货币实行了对美元的浮动汇率。至此，固定汇率制度完全垮台。
美元停止兑换黄金和固定汇率制的垮台，标志着战后以美元为中心的货币体系瓦解。布雷顿森林体系崩溃以后，国际货币基金组织和世界银行作为重要的国际组织仍得以存在，发挥作用。
体系瓦解
20世纪70年代初，在日本，西欧崛起的同时，美国经济实力相对削弱，无力承担稳定美元汇率的责任，贸易保护主义抬头，相继两次宣布美元贬值。各国纷纷放弃本国货币与美元的固定汇率，采取浮动汇率制。以美元为中心的国际货币体系瓦解，美元地位下降。欧洲各国的许多人一度拒收美元。在伦敦，一位来自纽约的旅客说：“这里的银行，旅馆，商店都一样，他们看到我们手里的美元时流露出的神情，好像这些美元成了病菌携带物一般。”在巴黎，出租车上挂着“不再接受美元”的牌子，甚至乞丐也在自己帽子上写着“不要美元”。美元失去霸主地位，但迄今为止仍然是最重要的国际货币。
失败了的布雷顿森林体系
布雷顿森林会议召开和国际货币基金组织的建立，目的之一就是帮助战后重建。战后欧洲经济确实快速恢复和增长，但这与布雷顿森林体系有关吗？本·斯泰尔的答案是否定的。在他看来，促进欧洲经济复苏和增长的是马歇尔计划。“我认为，马歇尔计划是对布雷顿森林体系的一个否定。”
摩根索和怀特等人对战后国际秩序有四个想法：第一，英帝国可以和平地解体；第二，苏联可以成为和平时代同盟当中的一员；第三，对德国去工业化；第四，通过向一些国家提供贷款，让多边贸易复活。布雷顿会议结束后的第三年，杜鲁门政府就全盘推翻了这四个想法。
据本·斯泰尔介绍，第一，英国不再是强有力对手，相反英国需要被拯救；第二，苏联也不可能成为盟友，最后采取了乔治·凯南的遏制战略；第三，德国不能去工业化，相反联邦德国应该被打造成为工业引擎，让后者成为反苏联的桥头堡；第四，全球多边贸易不能通过短期贷款复兴。
我们看到1940年代末到1950年代初，IMF也没有发挥这样的作用，因为很多国家根本没有能力支撑这样的贸易体系。真正改变战后格局的是马歇尔计划。马歇尔计划向欧洲盟友注入了1350亿美元，使欧洲经济快速复苏。
布雷顿森林体系及其美元本位很快就受到压力，比如法国担心美国没有足够的黄金储备来支撑对其他国家承诺的货币兑换可能。黄金作为支付手段由来已久，正因为黄金产量少，且不可复制，所以将其作为支付手段才更为让人放心，而布雷顿森林体系的崩溃则与黄金无关，当时黄金并不与各国货币直接挂钩，问题应该出在作为可以用于兑换黄金的货币上，即美元发行过剩，无法支撑美-金互换，这才导致了体系的混乱和崩溃。
以美元为中心的国际货币制度崩溃的根本原因，是这个制度本身存在着不可解脱的矛盾。在这种制度下，美元作为国际支付手段与国际储备手段，发挥着世界货币的职能。一方面，作为国际支付手段与国际储备手段，美元币值稳定，其它国家就会接受。而美元币值稳定，要求美国有足够的黄金储备，而且美国的国际收支必须保持顺差，从而使黄金不断流入美国而增加其黄金储备。否则，人们在国际支付中就不会接受美元。另一方面，全世界要获得充足的外汇储备，美国的国际收支就要保持大量逆差，否则全世界就会面临外汇储备短缺，国际流通渠道出现国际支付手段短缺。随着美国逆差的增大，美元的黄金保证会不断减少，美元将不断贬值。第二次世界大战后从美元短缺到美元泛滥，是这种矛盾发展的必然结果。
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